Aix-en-Provence, capitale historique de la Provence

Située à 15 kilomètres à l'ouest de la Montagne Sainte-Victoire et à 30 kilomètres au nord de Marseille dans une cuvette formée par l'Arc et la Torse, Aix est la capitale historique de la Provence.

On date la fondation de la ville d'Aix de 124 avant Notre-Ère mais les récits relatant ces événements sont en fait peu connus et peu nombreux.
La principale source évoquant de façon détaillée la fondation de la ville est un extrait de la Chronique de l'écrivain latin Cassiodore (v. 485-v. 580). Bien que souvent bien renseigné, Cassiodore écrit quelques 400 ans après les faits et sa connaissance du contexte local (et notamment des Celto-Ligures implantés dans la région) est très partielle. Il présente la fondation de la ville comme le résultat des opérations militaires menées en -124 par le consul Caius Sextius Calvinus contre l'oppidum d'Entremont. L'oppidum, construit sur un plateau dominant le site de la future Aix-en-Provence (367 m d'altitude), constitue alors le centre principal d'une fédération de peuples installés entre les limites actuelles des Bouches-du-Rhône, du Vaucluse, d'une partie du Var et des Alpes-de-Haute-Provence. Dès les années 180, les Massaliotes font appel à leur allié romain pour réprimer les pillages que les Salyens multiplient contre leur cité et ses colonies. C'est dans ce contexte que Rome confie au consul Caius Sextius Calvinus le commandement de légions qui écrasent les Salyens vers 123 avant Notre-Ère.

L'année suivante, selon Cassiodore, le même Sextius Calvinus fonde « dans les Gaules une ville où sont les eaux sextiennes ». Strabon confirme le statut de colonie romaine de l'établissement sextien, qu'il prend soin de distinguer de la phoura (« garnison ») qui s'y trouve. Placée sous le contrôle d'un praesidium romain, la nouvelle ville d'Aix a donc pour vocation de surveiller une région à peine pacifiée et de servir de base à l'armée romaine en prévision d'une conquête de la Gaule Narbonnaise quatre ans plus tard. Relatant des faits survenus aux alentours de -100, Tite-Live évoque une "Aquae Sextiae", attestant le nom que l'on donne dès lors à la ville.

Il est difficile de déterminer avec précision l'emplacement de l'établissement romain et de la garnison qui s'y trouvait. Les éléments archéologiques datant de la fondation de la ville sont en effet partiels et très lacunaires, malgré quelques découvertes récentes.